En by, hvor religion og kultur længe har haft overhånd over handel og handel, er Krakow på mange måder Polens sjæl. Respekt for fortiden holder den fast forankret i traditionen, mens dens tusindvis af studerende holder den ung. Krakow er på én gang et centrum for europæisk katolicisme og jødedom, og er intet, hvis ikke en kæmpe modsigelse. I hjertet er det eneste middelalderlige bycentrum i Polens storbyer, der overlevede det 20. århundredes rædsler, men Krakow er alligevel en fremadskuende og udadvendt by. Indbydende og fascinerende, Krakow, en by på Unescos verdensarvsliste, er vært for næsten 3 millioner besøgende om året. Mens det på travle tidspunkter på Wawel Hill kan føles, som om de alle er ankommet på én gang, har denne overraskende store, åbne og grønne by plads nok til alle.
Polens tidligere hovedstad Krakow, som ikke var helt gammel efter de fleste europæiske standarder, blev grundlagt omkring år 950 af købmænd, der brugte det som mellemstation på Ravvejen fra Østersøen til Adriaterhavet. Rav, den mest europæiske af ædelstene, er stadig en souvenir, du skal købe på enhver tur til byen, men selvom stenen har været afgørende for byens udvikling, var den det mere prosaiske råvaresalt – udvundet i det nærliggende Wieliczka siden begyndelsen af det 11. århundrede – som først gjorde Krakow rig. Kongelig godkendelse kom et århundrede eller deromkring senere, i 1038, da Wawel Hill og dens fantastiske katedral blev den officielle residens for polske konger. Restauratøren Kazimierz flyttede kort efter hovedstaden hertil fra Gniezno. Det ville forblive magtsædet i Polen – og regionen – indtil det 16. århundrede, og selvom Warszawa siden da har hævdet politisk forrang, forbliver Krakow i høj grad Polens kulturelle og religiøse centrum.
Landets ældste universitet ligger i Krakow – Jagellonian University, grundlagt i 1364. I 1533 opførte dominikanerne Polens første skuespil her, og omkring to et halvt århundrede senere landets første permanente teater, Stary, blev bygget. I slutningen af det 19. århundrede var Stary og Krakow generelt vigtige aktører i udviklingen af Mloda Polska (Det Unge Polen) bevægelse af kunstnere, arkitekter, digtere og dramatikere, hvis tilpasning af Art Nouveau eller Secession stilarter blev synonyme med by. For nylig var Krakow en af de europæiske kulturhovedstæder, der blev valgt i 2000 årtusinde. Som den by, hvorfra Karol Wojtyla blev pave i 1978, er Krakow siden blevet et centrum for romersk-katolske pilgrimsrejser, der er lige så vigtig – i hvert fald for mange polakker – som selve Vatikanet. For de mange jøder, der besøger, er Krakow et vigtigt mindested: Den krigsgetto, som nazisterne etablerede, var en af Europas største, selvom livets rædsler inden for dets mure blegner til ubetydelighed, når det nærliggende Auschwitz besøges.
Geografi, klima og mennesker
Krakow ligger mere end 200 m (700 fod) over havets overflade ved foden af Karpaterne, og den større by er delt i to af Wisla ( Vistula), selvom de områder, som turister besøger, er pænt omkranset af floden. En by med ekstremt vejr, Krakow kan være dækket af sne i to eller tre måneder om året (december til februar), men i juli og august stiger temperaturen ofte til over 30°C (86°F). Klæd dig på og planlæg dine aktiviteter i overensstemmelse hermed, og bemærk, at regnskyl er en hyppig trussel, selv på de varmeste dage.
Hjem til 750.000 mennesker, hvilket gør den til den næststørste by i Polen og den største i Lesser, eller Southern, Polen, Krakow var engang en af de mest kosmopolitiske byer i landet. I dag er næsten alle Krakows indbyggere polakker. Men indtil 1941 og Holocaust var jøderne en betydelig etnisk gruppe, der udgjorde en fjerdedel af byens befolkning. Selvom nogle af de hundredtusindvis af jøder, der besøger hvert år, nu bliver ved, er der færre end tusinde, der kalder byen permanent.
Kart lys og sene nætter
Krakow er enormt populær blandt unge besøgende og hjemsted for en stor del af året for en stor studerende. Krakow er i løbet af det sidste årti blevet berømt for sit natteliv. Dens klubber og barer summer af aktivitet fra skumring til daggry de fleste nætter om ugen, selvom Krakow ikke mangler andre former for underholdning. Kabaret-, teater-, opera- og musiksteder er spredt ud over hele byen.
Messer og festivaler
I løbet af året afholdes farverige messer i Krakows gader, ingen mere end velsignelse af palmer på palmesøndag. Påskedag bringer Emmaus-messen i Zwiernyniec Park en farverig afslutning på den hellige uge, mens Corpus Christi markeres med en parade fra Wawel til Main Market Square, og efterfulgt af den populære Lajkonik-parade fra Salwator torsdagen efter. I december fyldes markedspladsen med boder, der sælger lokale lækkerier og gaver. Der er mange andre mere moderne festivaler dedikeret til alle mulige ting, lige fra havshanties, til suppe til gravhunde.
Spisning ude
Krakow har et fortjent ry som en godt sted at spise ude. Mens det polske køkken i sig selv generelt ikke anses for at være særligt sofistikeret, har Krakow nydt godt af indflydelsen fra det habsburgske imperium, hvor wiener- og ungarske specialiteter finder vej til byens menuer, ofte i form af velsmagende lokale versioner. Hold øje med vildtretter såsom kaczka (and) og dzik (vildsvin).